Les corps des neurones sont localisées dans les centres neurveux. La transmission d'un message (influx nerveux) entre deux neurones se fait par libération dans la synapse d'une substance: le neuromédiateur, secrété par le neurone présynaptique et libéré dans l'espace situé entre 2 neurones: la synapse Il en existe de nombreux neuromédiateurs qui se lient à des récepteurs postsynaptiques spécifiques. La transmission synaptique peut être perturbée par l'action de substances chimiques psychoactives comme l’éthanol qui atteint le fonctionnement de certains récepteurs en s'y fixant à la place du neurotransmetteur, augmentant ou diminuant l'intensité de l'influx nerveux.
L'alcool se lie à de nombreux récepteurs comme ceux du GABA qui diminue l'activité neuronale, du glutamate qui a un rôle excitateur et de la dopamine qui intervient dans une zone particulière du cerveau: Le circuit de la récompense.